Reparan el Observatorio de Arecibo

Los daños en el plato y el Domo Gregoriano de la instalación continúan siendo reparados. Te contamos qué organizaciones lideran el esfuerzo.

Por Tatiana Pérez Rivera :: Oenegé

Suspendido a unos 492 pies sobre el plato, el cable de soporte del módulo transmisor y receptor del Observatorio de Arecibo -el famoso Domo Gregoriano- se rompió a las 2:45 de la madrugada del pasado 10 de agosto. Como resultado, una sección del plato receptor esférico exhibe una grieta de casi 100 pies de largo.

La noticia fue compartida de inmediato y sorprendió, dado que siempre hemos percibido el aparato como un ejemplo de eficiencia. El recuerdo de daños más cercano que tenemos de este es del 2017, cuando un cable de conexión cayó sobre el plato reflector y dañó 30 paneles de aluminio durante el paso del huracán María. Había soportado diversos huracanes, tormentas tropicales y terremotos hasta ahora.

Se desconoce qué factores provocaron el nuevo accidente. Por el momento, el Observatorio interrumpió parcialmente sus servicios a científicos de todo el mundo y está cerrado al público ya que de inmediato comenzaron los trabajos de reparación, comandados por la Universidad Central de Florida (UCF), administradora de la instalación, labor que comparte además con las Empresas Yang y la Universidad Ana G. Méndez, recinto de Cupey. El Observatorio pertenece a la National Science Foundation (NSF).

Francisco Córdova, director del Observatorio, informó mediante un comunicado de prensa que mientras el plato principal está fuera de línea, las operaciones de detección de luz y rango (LIDAR) de Arecibo y la instalación óptica remota (ROF) continúan funcionando, porque no sufrieron daños en el incidente. El ROF está ubicado en la isla de Culebra y alberga varios equipos ópticos y de radio pasivos. Los científicos que utilizan LIDAR en Arecibo realizan diversos proyectos de investigación que incluyen estudios de composición de meteoros.

La instalación es utilizada por científicos de todo el mundo para realizar investigaciones en las áreas de ciencias atmosféricas y planetarias, radioastronomía y astronomía de radar. Arecibo también es el hogar de un equipo que dirige el Proyecto de radar planetario, apoyado por el Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, a través de una subvención otorgada a UCF.

QUÉ SE HA HECHO

Equipos de ingenieros estructurales son los únicos autorizados a entrar a la zona de trabajo. La primera fase incluyó la implementación de un plan para estabilizar los elementos estructurales críticos de la instalación e iniciar una investigación forense completa de la causa de la falla del cable. Un equipo de líderes del AO ya trabaja en colaboración directa con la NSF.

A continuación, destacamos puntos claves en el reporte de progreso de la reconstrucción del Observatorio.

• Un equipo del observatorio y la UCF se ha reunido con más de 40 expertos en el área de fabricación e instalación de cables de suspensión, análisis estructural e investigación forense.
• Se formó un equipo de Ingeniería y Seguridad del Observatorio.
• Tres empresas: WSP, Thornton Thomasetti y Wiss, Janney, Elstner Associates Inc. (WJE) han sido contratadas para ayudar a coordinar la investigación, el análisis y la planificación de reparaciones.
• El Centro de Ingeniería y Seguridad de la NASA, el Centro Espacial Kennedy y Pfeifer Wire también están ayudando en la revisión de la estructura.
• Un modelo estructural detallado del estado actual de todo el telescopio comenzó el 17 de agosto.
• Se realizan inspecciones diarias de la estructura.
• El Domo Gregoriano se movió a su posición de seguridad, normalmente utilizada para eventos de huracanes, y los pasadores de seguridad se han instalado desde el 20 de agosto.
• Se han realizado pruebas funcionales básicas en los receptores y no parece haber daños en la electrónica dentro del Domo Gregoriano, pero el radar de banda S no se ha probado.
• El liderato del observatorio y la UCF ha estado informando periódicamente a NSF, la NASA y otras partes interesadas.

 HAY QUE SABER LA CAUSA

Determinar la causa exacta de la falla del cable es una prioridad. Para esto debe recuperarse la parte del cable y el encaje que fallaron y someterlos a un análisis e investigación forense. Dichos componentes no se pueden recuperar hasta que se complete un análisis de seguridad integral de la instalación. A esto le seguirá un plan de seguridad para el personal que realizará los trabajos tanto en las torres como en la plataforma.

El plan de seguridad no se puede completar sin el análisis estructural. Se utilizará un modelo informático para crear un análisis estructural, que ayudará a determinar la causa de la falla del cable y si otras áreas del telescopio tienen un mayor riesgo como resultado de la rotura. Este modelo ayudará a enmarcar el alcance de las reparaciones, junto con los costos y el tiempo.

Le sigue a dicha tarea retirar tanto el cable como el encaje dañado para comenzar la investigación forense.

“Sabemos que el proceso está tomando mucho tiempo y estamos ansiosos por comenzar las reparaciones”, dijo el director del Observatorio de Arecibo, Francisco Córdova.

“Sin embargo, esta es una instalación grande y compleja, por lo que está tomando algún tiempo asegurarnos de que estamos haciendo las cosas bien. Tenemos que asegurarnos de tener en cuenta todos los factores antes de seguir adelante con la colocación de personas en el telescopio para eliminar esas piezas. Una vez que estén a la mano, esperamos que el cronograma acelere el ritmo", agregó Córdova.

La organización se comprometió a actualizar los alcances del proceso de reconstrucción como la definición del plan y el cronograma de reparaciones temporales y permanentes, cuando se retiren el cable y el encaje fallidos, al momento en que se determine la causa de la falla y cuando haya un cambio de estado operativo.

Para más información sobre el Observatorio de Arecibo y sus programas, visita areciboobservatory.org.

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