“Los gráficos solos nunca prueban nada”

La autoridad internacional en el tema de la visualización de datos y recipiente de la Cátedra Ángel Ramos 2024 de la UPR, Alberto Cairo, ofreció el pasado viernes su conferencia magistral.

Por Ana Teresa Toro :: Oenegé 

Hay tres postulados en el mundo de las comunicaciones que al periodista y experto en visualización de datos Alberto Cairo le gustaría erradicar. Son ideas instaladas en la cultura que quisiera derrumbar pues, a lo largo de su trayectoria en el campo, ha podido corroborar una y otra vez que tienen poco o ningún sentido. Cairo se refiere a las siguientes: “Una imagen vale más que mil palabras”; “Los datos hablan por sí mismos” y  “Muéstralo, no lo cuentes”. 

Durante su conferencia magistral Invitación a la visualización, —plato fuerte de la Cátedra Ángel Ramos que se llevó a cabo la pasada semana en el recinto de Río Piedras de la UPR— se ocupó de desbancar cada una de estas ideas una por una. “Los datos no hablan por sí mismos, hay que explicarlos”, enfatizó el experto y lo demostró con una serie de ejemplos en los que el público asistente —compuesto en su mayoría por estudiantes y profesionales en el campo de la comunicación— pudo ver de primera mano el modo en que la presentación de datos a través del uso de gráficos e imágenes puede no sólo inducir a error, sino que se corre el riesgo de construir una narrativa absolutamente contraria a la que los propios datos revelan.

Para ello invita, como tarea fundamental, a que los periodistas procuren formarse ampliamente en el tema, de modo que puedan manejar mejor este tipo de documentos. “Hay periodistas que no saben la diferencia entre una media y una mediana, tenemos que aprender a leer números”, dijo el reconocido periodista, diseñador de visualizaciones y profesor universitario. 

Alberto Cairo es considerado como uno de los mayores expertos en visualización de información en prensa del mundo. Durante su trayectoria ha colaborado con diversas instituciones internacionales, incluyendo Google y Microsoft. Asimismo, ha escrito para el New York Times y ha publicado diversos libros como Cómo mienten las gráficas: Aprende más sobre información visual (2019) y El arte verídico: Datos, gráficas y mapas para la comunicación (2016). Actualmente ocupa la Cátedra Knight de Infografía y Visualización de Datos en la Universidad de Miami.

PARA COMUNICAR MEJOR

“Una visualización es una presentación gráfica que nos permite ver más allá, es como ponernos unas gafas, hay una expansión de la mirada”, elaboró mostrando como ejemplo una visualización pictórica de un edificio que permite algo que no podemos hacer verdaderamente: ver a través de las paredes. Sucede lo mismo con la transformación de los números en mapas, ejercicio que nos permite ver tendencias y patrones. 

Cairo explicó que a la hora de fortalecer destrezas para el ejercicio periodístico es sumamente importante dominar en igual medida la comprensión lectora, la elocuencia, la capacidad de pensar en números y la capacidad de interpretar imágenes gráficas. En inglés se conocen los conceptos como literacy, articulacy, numeracy y graphicacy.

“Los gráficos solos nunca prueban nada, no hablan por sí mismos, hay que hacerlos hablar. Ayudan a entender mejor un argumento, pero no prueban nada. Necesitan contexto, lo que está por detrás de los datos”, recalcó Cairo quien ilustró este idea con el clásico ejemplo del modo en que las grandes excepciones a la regla, al ser incorporadas en una estadística, pueden desbalancear enormemente la interpretación de una realidad como, por ejemplo, los niveles de violencia en determinado lugar o el resultado eleccionario si se confunde territorio con población, como pasó en las elecciones de 2016 en los Estados Unidos y los mapas de victoria electoral que fueron difundidos en redes sociales.  

Perder el miedo a los números y mostrar el modo en que los gráficos pueden mentir y ser utilizados de manera engañosa es, a su juicio, una herramienta que urge fortalecer no sólo en los espacios de formación en el campo de las comunicaciones, sino en el plano profesional e incluso entre el público general, ya que, hoy día, leemos gráficos constantemente, pero no los “leemos” verdaderamente. No son interpretados, sólo vistos y esto representa una carencia lectora con consecuencias importantes a la hora de entender la realidad que se nos presenta y las implicaciones que tiene para la vida cotidiana. 

El experto dividió su conferencia en tres bloques temáticos, procurando resumir en unas cuantas horas el cuerpo de trabajo que imparte a sus alumnos universitarios. Tras la conferencia magistral, procedió a impartir el taller Las estadísticas no muerden: cómo perderles el miedo a los números, orientado exclusivamente a estudiantes de periodismo de todas las universidades del país. En este espacio, compartió técnicas y estrategias para manejar datos de manera efectiva, demostrando que las estadísticas pueden ser accesibles y útiles en el campo de la comunicación. Finalmente, completó su jornada, ofreciendo un taller especializado para profesores titulado ¿Cómo integrar el tema de las visualizaciones de datos en los sílabos?, a través del cual proporcionó herramientas prácticas para que los educadores incorporen el análisis crítico de datos en sus cursos. 

Pero quizás, la lección más importante de todas vino al final de su charla magistral y fue su llamado a que tengamos siempre la conciencia de no proyectar nuestras ideas y prejuicios en los datos que vemos. El peligro de ver lo que queremos ver y no lo que los datos revelan es el reto mayor en estos tiempos de tanta información y tan confusos contextos.

Fotos y vídeo: Javier del Valle