En alianza con la Facultad de Derecho de la Universidad Interamericana de Puerto Rico ―mediante su participación de litigio en los tribunales― el Centro ofrece servicio público de representación legal pro bono y apoderamiento cívico en esta área del derecho. "Tenemos una preocupación fundamental que es el acceso a la información y la transparencia. Esa es nuestra agenda principal, de hecho, es la raíz de nuestro trabajo. Incluso, el trabajo legal que se hace ha implicado hacer seminarios sobre leyes y acceso a información de forma gratuita", sostuvo Óscar Serrano, cofundador y codirector del CPI.

En ese sentido, el Centro se dedica ―mediante talleres― a educar y a orientar a las comunidades para que conozcan los procesos y mecanismos de reclamo de información. En los talleres se proveen modelos de documentos legales con los que ellos, por su cuenta, pueden hacer sus reclamos en los tribunales. Según Serrano, el tema del acceso a la información pública y transparencia en la Isla tiene la particularidad de ser una herramienta relativamente desconocida para el ciudadano.

"La falta de acceso a la información y la falta de transparencia es lo que tiene a Puerto Rico en gran medida en la crisis en la que estamos. Aunque no lo conozcamos, es un problema que afecta a todos por igual".

"Es bien importante que la gente sepa que cualquier persona, en cualquier pueblo, de cualquier estatuto social, que se interese por conocer el funcionamiento de un aspecto del Gobierno puede tocar la puerta de la agencia pertinente, exigir la información y la agencia tiene la obligación de responder a eso", explicó el periodista.

Fue en el 2008 cuando Serrano y la periodista Omaya Sosa Pascual, decidieron fundar al CPI. Luego de muchos años trabajando en los medios de comunicación comerciales, ambos concluyeron que al periodismo puertorriqueño le hacía falta algo. Dar otro paso; otro paso que trascendiera la inmediatez noticiosa.

"Nosotros los fundadores habíamos notado que en Puerto Rico se daba una dinámica que se estaba dando en otras partes del mundo, donde debido a los cambios en el negocio de las comunicaciones y debido a las reducciones presupuestarias, en todas las plataformas –prensa escrita, televisión y radio―, se estaban cerrando los espacios para hacer periodismo de investigación serio e independiente. Por independiente entendemos, que está lejos de intereses comerciales y políticos", mencionó.

Entonces, en esa ruta decidieron darle inicio al Centro, partiendo de la premisa que para que el periodismo de investigación sea serio, confiable y tenga continuidad tiene que estar separado de las dinámicas comerciales de los medios de comunicación.

Un grupo de periodistas dedicados a la investigación se encargó de nutrir el elemento noticioso del CPI. Los textos publicados apelan a fiscalizar la gestión pública y los poderes sociales, públicos y privados. Los reportajes de investigación que estos realizan son difundidos gratuitamente a través de la página del Centro, que describen como el "vínculo directo con el público". Es, también, a través de otros medios de comunicación nacional o internacional que divulgan su material periodístico.

"El crecimiento ha sido notable, lo que hemos hecho muchas veces es que hay muchos medios de televisión, radio y algunos diarios que han republicado el contenido del CPI o lo han utilizado como base; eso para crear su propio trabajo. De hecho, para eso es que existimos, para que cuando una vez el material se publique sea usado libremente sin cargo por cualquier otro medio que quiera usarlo. La única condición es que respeten la integridad del texto", puntualizó el también abogado, sobre el Centro que ha elaborado unos 300 reportajes en cinco años.

Según Serrano, las fundaciones que han ayudado al CPI, tanto locales como internacionales, han reconocido que el apoyo no está condicionado al contenido editorial del Centro, lo que garantiza la independencia que lo distingue.

Educar: la otra cara

Como parte de su trabajo, el Centro de Periodismo Investigativo viene realizando, desde hace tres años, un ciclo de conferencias anuales libre de costo para periodistas en la práctica.

Los talleres sobre investigación periodística y acceso a la información duran tres días. Al momento, el Centro es el único en ofrecer educación continua para los periodistas activos. Allí, también participan recursos locales e internacionales que comparten sus conocimientos, para así, profundizar en el área de cobertura de distintos medios. Periodistas de renombre internacional como John Lee Anderson, Javier Darío Restrepo y Eduardo Bertoni han sido algunos de los invitados.

"Lo que estamos buscando ahora es expandir ese programa para que se cree un instituto formal de entrenamiento de periodismo de investigación para Puerto Rico y para la región, para que otros colegas del Caribe pueden participar", expresó Omaya Sosa Pascual, cofundadora y codirectora del Centro.

Diseñar un currículo, hacer una serie de talleres continuos y desarrollar ese programa como un componente educativo formal del CPI son los próximos pasos. Además de los periodistas, el centro sirve como espacio de pasantía profesional para estudiantes de la Facultad de Derecho de la Universidad Interamericana y estudiantes de periodismo y comunicaciones.

Allí, los estudiantes de leyes en el área de investigación son enviados para que litiguen los casos de acceso a la información pública. En acuerdos con la Facultad tienen una clínica legal. El auge ha sido tanto que actualmente reciben muchas más solicitudes del cupo que tienen predeterminado para aceptar.

"El componente educativo del CPI se genera en varios frentes. Tenemos un componte en el área de periodismo subgraduado donde damos servicios de centro de práctica para las escuelas de comunicaciones que deseen enviar estudiantes. Hemos tenido una treintena de estudiantes de diferentes universidades, principalmente de la Universidad del Sagrado Corazón y la Escuela de Comunicación Pública de la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras. También, visitamos las aulas de clases a petición de los profesores para dar charlas sobre periodismo investigativo", señaló Sosa Pascual.

"Sabemos por la práctica, de que no se enseña en las escuelas de comunicación pública el periodismo investigativo a nivel práctico y que en las salas de redacción por la prisa del día a día tampoco hay tiempo ni recursos para emplear por las compañías de medios, así que ciertamente es poco o nada lo que se hace para enseñar la práctica de periodismo investigativo en Puerto Rico abundó".

Para el Centro, estos talleres son esenciales para el ejercicio de un periodismo responsable y para propiciar el apoderamiento ciudadano en pro de la democracia participativa.